Legendární počátky čaje v Číně
Za kolébku čaje se považuje Čína, konkrétně oblast dnešní provincie Jün-nan. Podle nejznámější legendy objevil čaj v 3. tisíciletí př. n. l. císař Šen-nung. Ten prý pil horkou vodu, do které mu náhodně spadly lístky neznámé rostliny. Vzniklý nápoj měl příjemnou chuť a císař se po něm cítil svěže – tak se zrodil čaj.
První skutečné historické zmínky o čaji pocházejí z období dynastie Chan (2.–3. století n. l.). Čaj se tehdy používal hlavně jako:
léčivý nápoj,
povzbuzující odvar pro vojáky a cestovatele,
obětina při náboženských rituálech.
Dynastie Tchang a Sung: čaj jako umění
Za opravdový rozmach čaje se považuje období dynastie Tchang (618–907). Právě tehdy se čaj začal pít běžněji mezi vyššími vrstvami a vznikla první velká „čajová kultura“.
Čaj se lisoval do čajových koláčů, které se lámaly, pražily a šlehaly s horkou vodou.
Vznikaly první čajové zahrady a specializované plantáže.
Básníci a učenci psali o čaji verše i traktáty.
Z období dynastie Sung (960–1279) pochází slavné dílo „Čajový kánon“ (Cha-ťing), které popisuje pěstování, zpracování a přípravu čaje. Čajové obřady se staly jemným uměním, kde se dbalo na:
kvalitu vody,
tvar šálku,
způsob šlehání čaje,
estetiku celého rituálu.
Čaj v Japonsku: zen, samurajové a čajový obřad
Čaj se do Japonska dostal v 8.–9. století díky buddhistickým mnichům, kteří přinášeli čajová semena z Číny. Nejprve se pil v klášterech, aby pomáhal mnichům bdít při dlouhých meditacích.
Ve 12. století se rozšířil mezi šlechtu a samuraje. Postupně vznikl jedinečný japonský čajový obřad (čadó, sadó), založený na principech:
jednoduchosti,
harmonie,
úcty,
vnitřního klidu.
Typické prvky japonské čajové kultury:
matcha – jemně mletý práškový zelený čaj šlehaný bambusovou metličkou,
čajové domky a zahrady navržené speciálně pro obřad,
přesná pravidla chování hostitele i hostů.
Indie a vznik černého čaje
Ačkoliv se čajová rostlina vyskytuje i v Indii, tamní čajový průmysl se začal výrazně rozvíjet až v 19. století, kdy Britové hledali alternativu k čínskému čaji.
Objevili divoce rostoucí čajovník v oblasti Assam,
založili rozsáhlé plantáže v Assamu, Dárdžilingu a Nilgiri,
začali masově vyrábět černý čaj, který lépe snášel dlouhou dopravu do Evropy.
Indie se tak stala jedním z největších producentů čaje na světě a místní čaje získaly vlastní charakter – silné, aromatické, často používané do směsí typu English Breakfast nebo Masala Chai.
Čaj dobývá Evropu
Čaj se do Evropy dostal v 16.–17. století díky portugalským a nizozemským obchodníkům. Zpočátku šlo o luxusní zboží:
byl drahý a dostupný jen šlechtě a bohatým měšťanům,
prodával se v lékárnách jako „exotický léčivý nápoj“,
podával se na dvorech evropských panovníků jako symbol prestiže.
V Anglii se čaj stal národním nápojem:
v 18. století vznikla tradice afternoon tea – odpoledního čaje s mlékem a sladkostmi,
čajové domy se staly centrem společenského života,
spotřeba čaje rostla tak rychle, že ovlivňovala i politiku a obchod (např. Bostonské pití čaje jako protest proti britským daním).
Čaj v moderní době: od kolonií k čajovým sáčkům
a 20. století přinesla kávě i čaji masovou výrobu a globalizaci:
zakládají se obrovské plantáže v Cejlonu (Srí Lanka), Keni či Vietnamu,
vznikají velké čajové společnosti a značky,
na začátku 20. století se objevuje čajový sáček, který výrazně zjednodušuje přípravu.
Čaj se stává:
dostupným pro všechny vrstvy obyvatelstva,
standardní součástí domácností,
nápojem, který se pije jak v podobě černého čaje s citronem, tak jako ovocný nebo bylinný nápoj bez kofeinu.
Současná čajová kultura: návrat k původu
V posledních letech roste zájem o kvalitní sypané čaje a čajovou tradici:
zákazníci vyhledávají čaje původem z konkrétních zahrad a regionů (single origin),
rozvíjí se čajové domy a specializované e-shopy s čajem,
opět se mluví o způsobu sběru, ručním zpracování a čerstvosti lístků.
Populární jsou zejména:
zelené čaje z Číny a Japonska,
bílé a polozelené čaje (oolong),
výběrové černé čaje z Indie, Srí Lanky a Číny,
prémiové bylinné směsi bez aroma a barviv.
Zákazníci se více zajímají o:
původ čaje,
etické a udržitelné pěstování,
obsah kofeinu a vhodnost čaje pro různé denní doby.
Čaj a zdraví
Čaj provází pověst „zdravého nápoje“ prakticky od svého objevu. Moderní výzkumy potvrzují, že čaj:
obsahuje antioxidanty (zejména katechiny a polyfenoly),
může přispívat k hydrataci organismu,
má stimulující, ale většinou mírnější účinek než káva díky kombinaci kofeinu a L-theaninu.
Je však dobré připomenout:
žádný čaj není zázračný lék,
účinky vždy závisí na celkovém životním stylu, stravě a pitném režimu,
přemíra kofeinových čajů může citlivějším lidem způsobit nespavost či nervozitu.
Závěr: Historie čaje jako příběh kultury i každodennosti
Historie čaje je zároveň historií lidské civilizace – od císařských dvorů v Číně přes zenové kláštery v Japonsku, koloniální plantáže v Indii až po moderní čajovny a e-shopy v Evropě.
Čaj se z léčivého odvaru a luxusního zboží stal běžným nápojem, který:
spojuje lidi u jednoho stolu,
doprovází práci i odpočinek,
nabízí nekonečnou škálu chutí a vůní.
Ať už dáváte přednost silnému černému čaji, jemnému zelenému nálevu nebo bylinné směsi před spaním, pokaždé se dotýkáte tradice staré tisíce let.
